Клиентские онлайн-игры требуют предварительной установки специальной программы-клиента на жесткий диск пользователя. Этот клиент содержит основную часть игровых данных — графику, звуки и движок, что позволяет создавать сложные и визуально насыщенные миры. Для игры необходимо каждый раз запускать эту программу, которая затем подключается к серверам разработчика.
Ключевое отличие от браузерных аналогов заключается в распределении вычислительной нагрузки. Браузерные игры обрабатывают данных на сервере, что ограничивает их сложность и графику. Клиентские игры, напротив, используют мощности персонального компьютера или консоли, что открывает дорогу продвинутой графике, сложной физике и масштабным игровым мирам. Это делает их технологическим авангардом индустрии.
Такой подход обеспечивает стабильность и глубину игрового процесса, но лишает мобильности. Запустить клиентскую игру без предварительной установки невозможно, тогда как браузерные проекты доступны с любого устройства.
Оба формата продолжают сосуществовать, предлагая разные компромиссы между удобством, доступностью и вычислительной мощностью для разных категорий игроков.